Effet dissuasif sur le crime
La plupart des partisans de la peine de mort invoquent le fait que dans la mesure où la mort est plus effrayante que tout autre peine, les criminels potentiels n’en sont que d’autant plus dissuadés de recourir au meurtre, en particulier pour commettre d’autres infractions comme le vol ou le viol[102]. Ils s’appuient statistiquement sur le fait que le taux d'homicide aux États-Unis a baissé alors que les exécutions augmentaient.
Les abolitionnistes contestent en déclarant que rien ne prouve que ce soit la hausse des exécutions qui ait permis ce résultat plutôt que d'autres facteurs tels que la hausse du niveau de vie, le renforcement de la répression en général, un plus grand contrôle des armes à feu[104]… Les abolitionnistes affirment que la peine de mort ne peut être dissuasive dans la mesure où les meurtriers soit préméditent leur crime pour échapper aux poursuites, soit ne réfléchissent pas aux conséquences de leurs actes. Ils s’appuient statistiquement sur le fait que les états américains (et les pays en général) à ne pas utiliser la peine de mort ont pour la plupart des taux d’homicides plus bas que ceux des autres pays.
Pour d'autres le fait que la peine de mort ne soit pas dissuasive s'explique par le fait qu'elle n'est appliquée que dans les pires cas, elle serait dissuasive si tout meurtrier n'avait effectivement aucune chance d'échapper à l'exécution, une option à laquelle même les plus ardents partisans de la peine de mort ne sont pas favorables car elle favoriserait l'exécution d'innocents et sèmerait la misère humaine dans les familles des condamnés[106]. Un sondage publié en juin 2009 effectué sur un panel de criminologistes américains montre que 88 % d'entre eux jugent la peine de mort comme « non-dissuasive » alors que 5 % la jugent « dissuasive » et les autres ne se prononcent pas. En 2004, un sondage effectué par Gallup sur l'ensemble de la population américaine montrait 62 % de personnes qui jugeaient également la peine de mort comme « non-dissuasive » alors que la même année, 71 % y étaient favorables selon ce même institut de sondage. En somme, au moins un tiers de la population était pour la peine de mort à ce moment précis tout en reconnaissant qu'elle n'est pas dissuasive[107]. Cependant, certains partisans de la peine de mort estiment que la peine de mort est justifiée même si l'effet dissuasif n'est que supposé ou ultra-limité :
« Si nous appliquons la peine de mort et qu'elle n'a en fait aucun effet dissuasif, alors nous avons exécuté des meurtriers. Mais si nous n'appliquons pas la peine de mort et qu'en fait elle était dissuasive, nous avons causé la mort d'innocentes victimes. Quel est le risque à prendre ? »
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